हज़रत अली (रज़ि.) पवित्र पैग़ंबर (स.) के चाचा अबू तालिब के पुत्र थे। उनका जन्म पवित्र पैग़ंबर (स.) के जन्म के लगभग बीस वर्ष बाद मक्का में हुआ था। हज़रत अली (रज़ि.) के जन्म के समय अबू तालिब की आर्थिक स्थिति अत्यंत कमज़ोर होने के कारण स्वयं पैग़ंबर साहब (स.) ने उनके पालन-पोषण का दायित्व लिया।
हज़रत अली (रज़ि.) एक अत्यंत साहसी और कुशल योद्धा थे। उन्होंने पवित्र पैग़ंबर (स.) के साथ लगभग सभी लड़ाइयों में भाग लिया। उनका निकाह पवित्र पैग़ंबर (स.) की सुपुत्री हज़रत फ़ातिमा (रज़ि.) से हुआ था।
हज़रत उस्मान (रज़ि.) की शहादत के बाद चौथे ख़लीफ़ा चुने जाने के तुरंत बाद, हज़रत अली (रज़ि.) ने मुस्लिम राज्य की राजधानी को मदीना से इराक़ के कूफ़ा शहर में स्थानांतरित कर दिया, जो भौगोलिक दृष्टि से अधिक केंद्रीय स्थान था। ख़लीफ़ा बनने के बाद उनके सामने हज़रत तल्हा (रज़ि.) और हज़रत ज़ुबैर (रज़ि.) जैसे प्रमुख सहाबा सहित आम मुसलमानों की यह माँग आई कि हज़रत उस्मान (रज़ि.) के हत्यारों को तुरंत दंडित किया जाए।
हज़रत अली (रज़ि.) ने स्पष्ट किया कि उनकी सर्वोच्च प्राथमिकता राज्य में कानून-व्यवस्था बहाल करना है, जिसके बाद ही हत्यारों को न्याय के कटघरे में लाया जा सकता है। परंतु हज़रत तल्हा (रज़ि.) और हज़रत ज़ुबैर (रज़ि.) इससे सहमत नहीं हुए। हज़रत आयशा (रज़ि.) भी वास्तविक स्थिति से पूरी तरह अवगत न होने के कारण उनके साथ सम्मिलित हो गईं। अब्दुल्लाह बिन सबा के नेतृत्व वाले मुनाफ़िक़ों (कपटी गिरोह) ने, जो हज़रत उस्मान (रज़ि.) की हत्या में शामिल थे, इस स्थिति का लाभ उठाया और मतभेदों को भड़काया। इसके परिणामस्वरूप हज़रत आयशा (रज़ि.), हज़रत तल्हा (रज़ि.) और हज़रत ज़ुबैर (रज़ि.) बसरा की ओर बढ़े। स्थिति को देखते हुए हज़रत अली (रज़ि.) भी सेना सहित बसरा पहुँचे।
हज़रत अली (रज़ि.) ने विरोधी पक्ष के पास अपना दूत भेजा और बातचीत की। दोनों पक्षों में सहमति बन गई कि किसी भी तरह के रक्तपात को टाला जाए और कानून का शासन स्थापित होने दिया जाए ताकि दोषियों को सज़ा दी जा सके।
इस समझौते की सूचना से दोनों पक्षों में मौजूद मुनाफ़िक़ घबरा गए। उन्होंने गुप्त रूप से मिलकर युद्ध भड़काने का षड्यंत्र रचा। उन्होंने हज़रत ज़ुबैर (रज़ि.) की हत्या कर दी (जिन्होंने हज़रत अली (रज़ि.) के समक्ष अपनी भूल स्वीकार कर युद्ध से हटने का निर्णय ले लिया था)। हज़रत तल्हा (रज़ि.) को भी एक अन्य व्यक्ति द्वारा शहीद कर दिया गया। षड्यंत्रकारियों ने हज़रत आयशा (रज़ि.) के ऊँट पर भी हमला किया; जब ऊँट घायल होकर गिरा, तब जाकर युद्ध रुका। हज़रत अली (रज़ि.) ने हज़रत आयशा (रज़ि.) का पूरा सम्मान किया और उनके भाई के संरक्षण में उन्हें सकुशल मदीना पहुँचाया।
जंगे-जमल के बाद हज़रत अली (रज़ि.) ने अमीर मुआविया (रज़ि.) से बैअत करने का आग्रह किया, परंतु वे पहले हज़रत उस्मान (रज़ि.) के ख़ून का बदला लेने की माँग पर अड़े रहे। इसके बाद दोनों के बीच संघर्ष हुआ जो इस समझौते पर समाप्त हुआ कि मामला एक मध्यस्थता समिति (Arbitration) द्वारा तय किया जाएगा; परंतु यह प्रयास भी असफल रहा।
लोगों का एक बड़ा समूह जो मध्यस्थता के विरुद्ध था, हज़रत अली (रज़ि.) से अलग हो गया और उन्होंने अपना अलग नेता चुन लिया; इन्हें ‘ख़ारिजी’ (अलग होने वाले) कहा गया। हज़रत अली (रज़ि.) ने उन्हें समझाने का प्रयास किया परंतु वे नहीं माने, जिसके कारण एक भीषण युद्ध हुआ जिसमें कई ख़ारिजी मारे गए।
बाद में, जब हज़रत अली (रज़ि.) नमाज़ के लिए मस्जिद जा रहे थे, तब एक ख़ारिजी ने उन पर घातक हमला कर दिया। दो दिन बाद, 20 रमज़ान 40 हिजरी को यह महान और धर्मनिष्ठ व्यक्तित्व शहादत पा गया।
